Essai clinique exp. masc.Etude clinique exp. fém.Essai thérapeutique exp. masc.Un essai clinique, ou une étude clinique (les deux expressions sont strictement synonymes), est une étude scientifique réalisée dans le domaine de la recherche clinique, dans le but d’évaluer l’efficacité et la tolérance d’une méthode diagnostique ou d’un traitement. Dans ce dernier cas, on parle également d’essai thérapeutique. En effet, il n’est pas possible chez l’homme, pour des raisons évidentes d’éthique, de réaliser des expérimentations comme on le fait en recherche fondamentale sur des cellules ou des tissus.
Il existe différents types d’essais cliniques : monocentriques ou multicentriques, avec des volontaires sains ou des patients, de manière rétrospective ou prospective (de préférence), en simple ou en double aveugle... Dans tous les cas, la méthodologie de l’essai doit être rigoureuse et incontestable. La validation du protocole de recherche par un comité de bioéthique est indispensable. Enfin, l’étude menée doit répondre, positivement ou négativement, à la question posée, qui doit donc être choisie avec soin.
Quand les résultats de plusieurs essais cliniques sur un même sujet sont divergents, on peut tenter d’affiner la réponse grâce à une méta-analyse.