Ambulatoire adj.L’adjectif ambulatoire qualifie deux notions différentes : la médecine ambulatoire est une autre dénomination de la médecine « de ville », autrement dit la médecine non hospitalière.
En revanche, dans le contexte hospitalier, ambulatoire désigne une modalité brève d’hospitalisation, dans laquelle le patient ne dort pas à l’hôpital ; l’acte, qu’il s’agisse d’une intervention chirurgicale (chirurgie ambulatoire), ou d’un bilan médical (médecine ambulatoire), est réalisé pendant la journée (entrée le matin, sortie le soir).
La modalité ambulatoire, ainsi que la structure d’ambulatoire, sont souvent abrégées en « ambu » « (l’ambu » pour la structure, « en ambu » pour la modalité). Quant au patient pris en charge en ambulatoire, il est désigné comme ambulatoire mais pas comme « ambulant », comme la logique le voudrait.
Quand, pour quelque raison que ce soit, le patient ambulatoire ne peut pas sortir le soir même, on parle de « conversion » en hospitalisation complète.
Quand une chirurgie ambulatoire est réalisée en dehors d’une unité dédiée à cet effet, on parle d’ambulatoire « forain ».
L’ambulatoire est très clairement l’avenir de la chirurgie, non seulement pour des raisons économiques, souvent mises en avant, mais aussi pour des raisons médicales : plus l’hospitalisation est brève, plus le risque de complications nosocomiales (notamment infectieuses) diminue.