Mortalité, tout comme morbidité, est un mot du vocabulaire de l’épidémiologie. La mortalité s’exprime par un taux, le taux de mortalité, qui correspond au nombre de décès en rapport avec une cause précise observé dans une population donnée, et pendant une période donnée. En général, on adjoint à mortalité un adjectif ou une expression pour la qualifier : mortalité routière ou par infection nosocomiale.
La mortalité doit être distinguée de la létalité, qui indique le nombre de décès en rapport avec une maladie dans la population qui en est atteinte : le virus Ebola, qui tue plus de la moitié des gens qu’il infecte, est responsable d’une létalité très élevée. Si l’infection devait un jour toucher un très grand nombre de gens de par le monde, elle deviendrait aussi, hélas, une cause majeure de mortalité.
Quand un taux de mortalité est supérieur à ce qui était attendu, on parle de surmortalité.